その日、鞄の中からノートを取り出そうとした時、春日駿一は日常の違和感に気付く。正確には、以前からも『何かがおかしい』という疑問を覚えていた。

　――例えばそれは、机と椅子の少ない教室。どこか活気のない学内。

　この学園に入学して数カ月が経った頃、駿一は周囲の異変を感じ取っていた。しかしその正体が何のか、どのような理屈で『おかしい』と感じるのか、違和感の細部までは把握していない。それが今日、この時になってようやく形を見せ始める。

　学生鞄の中に、数学のノートが入っていない。

　それ自体は何ら不思議なことではなかった。昨日、昼休みのうちに済ませた宿題を、クラスメイトの一人に貸したのだ。彼――仮に友人Aとしよう――は「悪いな、明日ちゃんと持ってくるから」と言って頭を下げていた。だから、駿一の鞄にノートが入っていないのは当然だ。何も訝しがる必要はないし、違和感うんぬんとは関係のない事柄だ――と、切って捨てる前に気付く。

　宿題を済ませたノートは、一体誰に貸したのだろう？

　これが、どうにも思い出せなかった。クラスメイトの男子、というところまでは分かるのだが、その友人Aがどんな名前で、どのくらいの背格好か、髪型や声に至るまでの情報がぽっかりと抜け落ちていた。

「……おかしい」

　友人Aが黒い影となって、頭の中でゆらゆら揺れ動く。

　そもそも、本当にそんな男子生徒がいたのか、彼の存在までもが怪しくなってきた。

　……いや、さすがにそんなわけないか。うん、あり得るはずがない。現実逃避しかけた駿一は、どうにかまともな思考回路に立ち直るが……やっぱり自信が持てない。

　明らかにまともではない事態が起こっているからだ。見慣れた教室の中を一度、ぐるりと見渡してみる。

　机の数が、明らかに少なかった。男女合わせて二十三脚。教室内にいる男女の姿は、女子の割合が高いようだ。

　……まさか、と突拍子もない考えが浮かぶ。友人Aを含めた生徒たちの一部は、跡形もなく消えてしまったのではないか、と。まるで、見えない何かに喰われるみたいに。

（……そんなわけない、か）

　自分の考えを否定する。これ以上、一人であれこれと思考を巡らせるのは無意味だ。

　誰かに訊いてみるのが手っ取り早い。正確な答えを得られなくても、自分と同じ違和感を共有していることが分かれば救われる。

　少なくとも、春日駿一の頭がおかしくなった――と、最悪の結論を出さずに済む。

　そうと決まれば席を立ち、やや気後れしながらも机の間を進んで、友人に囲まれて賑やかな笑い声を響かせている――見知った女子の肩を軽く叩いた。

「ごめん、今ちょっと良いか？」

「ん――あっ、春日くん！」

　明るい笑顔で振り返った彼女は、女子数人に「ちょっと行ってくるね」と言い置いて、輪の中から抜けてきた。

「なになに？　もしかしてこんな朝早くに告白？　うっそ、どうしよ！」何やら一人で騒ぎ始めたこの子は、高梨澪。

　仲の良いクラスメイトで、その独特なテンションには場の空気を変える力がある。加えて見た目も可愛いので、同性だけでなく男子からの人気も高い。

　愛想の良い丸顔に、快活さを示すミディアムヘア。そこに彩りを加えるのが真紅のカチューシャで、きっちりと女の子らしさも演出しているのだが……、

「って、何黙ってるの？　早く突っ込んでよ～」

「あ、ああ……」

　高梨の一番女の子らしい部分、それは小さな体躯に不釣り合いな膨らみ、つまるところ胸の大きさだ。

　愛らしい子犬を思わせる無邪気さの傍ら、その豊かな双丘が弾むことも多々あり、男子連中は良く体育の時間などに高梨を目で追っている……体操着を盛り上げる胸部、一点狙いで。

　思わず脱線しかけた思考を立て直し、駿一は強引に胸の膨らみから視線を剥がした。

「ちょっと訊きたいことがあるんだけどさ」

「胸のサイズは秘密だよん」

「ち、違う！」

「さっき胸見てたくせにー」

「――うっ」

　にやりと笑みをこぼす高梨に、反論できない。

「今度、学食奢りね」

　胸の鑑賞料は意外と安かった。溜息をついて頷き、仕切り直すために空咳を落とす。冗談だと思われぬよう、なるべく真剣な表情を作って切り出した。

「生徒の数、少なくないか？　こう、減っているような……」

「？　何言ってるのー、春日くん」

「いや、冗談とかじゃなくて。減っているんだよ、明らかに。男子とか少ないだろう？」

「……うーん」

　高梨は教室内を見回してから、考え込むように押し黙った。小さな顎に右手を添えて唸ったあと「じゃあさ」と返す。

「私には良く分からないんだけど。誰が、消えちゃったの？」

「誰がって、そりゃ……」

　駿一も同じく教室内を眺め渡して、しかし返す言葉がなかった。一体誰が消えたのか、それは自分も知りたい情報だ。高梨の顔が憐憫の情を湛えていくので、これ以上の質問は打ち切らざるをえない。頭のおかしくなった奴という烙印を押され、問答無用で黄色い救急車を呼ばれかねない。

　そんな風に考えていた駿一だったが、高梨の反応は違った。

「……大丈夫？　もしかして、疲れてるとか……」

「あ、いや……大丈夫。急にヘンな質問して、ごめん」

　心配そうに顔を歪める高梨から離れて、そそくさと立ち去る。目論んでいた違和感の共有は叶わず、かといって諦めのつかない駿一は、自席に向かう足を方向転換して別の輪へと近づいた。

「ごめん、その……ちょっと話を聞いてもらっていいかな」

　高梨に話しかけるよりも、若干弱々しい口調になるのは否めない。なぜなら輪の中心にいるのは四宮沙奈、どこかのお嬢様という噂もあるクラスメイト。ほとんどの同級生にとっては高嶺の花だ。それは家柄のせいもあるが、一番の理由は容姿だった。

艶と光沢を伴ったロングヘアは、綺麗な栗色。

　優美な髪の流れに縁取られた細面は、きちんと整いながらも柔和な印象を残している。

「何ですの？」

　彼女はシュシュによって束ねた髪を揺らし、輪の中心からゆっくりと進み出た。その落ち着いた挙措は元気印のミオとは異なり、駿一の背筋が緊張によって強張る。やっぱり自分なんかとは立場が違う。決して手の届かない存在……しかし、だからこそ訊いてみる必要があった。

（高梨は……こう言っちゃ悪いけど、あんまり頭が良いとはいえない。けど、四宮は成績優秀だし、あらゆる部分において優れている。そんな彼女の答えは、俺に納得を与えてくれるかもしれない。もしくは、諦めがつくかも……おかしいのは、他でもない自分自身だって）

そんな思惑のため、緊張によって震える口をどうにか開く。喉の奥から言葉を絞り出し、単刀直入、四宮に質問を投げかけた。

「四宮は、この学園が何かおかしいとは思わないか？　具体的には、生徒の数が減っている、とか。存在が消えるみたいな感じ、で……」

　口に出してから、早くも駿一は後悔していた。彼女の瞳が怪訝なモノを見るように眇められていく。やってしまった、と思う。

「春日くん……あなた、大丈夫ですの？　何か悩み事があるのなら、遠慮せず私に――」

「いやその！　すみません気のせいでしたっ、失礼します！」

　居た堪れない気持ちになった駿一は逃走を選択、素早く敬語で謝りながら回れ右。心配そうに首を傾げる四宮の前から走り去った。そのままノリと勢いで自席を突っ切り、廊下に出てから立ち止まる。

　はぁと重い溜息をついて、呟いた。

　やっぱり、間違っているのは俺なのか。

　数学のノートを貸した気になっていたが、全ては春日駿一の記憶違いによるものであり、友人Aなどという曖昧模糊な存在も最初からいない。件のノートは家に忘れたか、どこかで神隠しのように消失してしまった。

　――という結論に達していたが、どうにも納得できない。昼食を摂る気にもなれず、駿一はあてどなく二階の廊下を彷徨っていた。

（……昼休みなのに、静かすぎないか？）

　普段賑わいを見せている学内は、扉の向こうから話し声が聞こえるだけ。活気があるはずの食堂も生徒こそいるが、空席の方が目立っていた。いつも食堂を利用しているはずの高梨もいなく、会話よりも食器の擦れる音が響いていた。

　こんな場所で食事をする気になれない。駿一は一階へ下りると玄関口に向かった。外の新鮮な空気を吸いたい。違和感の問題は解決しないだろうが、幾分か楽な気持ちになれる気がした。そうして、全ては自分の勘違いだったと片付けてもいい。

「――っ」

　その時。下足箱に向かっていた駿一と、何気なく肩を掠めた男子生徒がいた。文句の一つでも言ってやろうかと振り返る。

「ごめんの一言くらいあっても――あ、おい」

　男子生徒は駿一の言葉を黙殺して、というよりも聞こえていないような足取りで、ふらふらと進んでいく。その覚束ない足先は階段へ向いていた。

　ただし、二階へ繋がる段差ではなくその隣――何もない壁、だった。途中で進路を変える様子もなく、垂れ下がる左右の腕を揺らして、行き止まりの壁に吸い込まれていく。

「待てって！　ちょっと、そこのお前！」

　一目で尋常ではない様子だと分かった駿一は、慌てて男子生徒の後を追う。ときおり前につんのめりながらも、相変わらず幽鬼のような歩調で進んでいき――その身体が大きく傾いで壁と激突した。

　……かに見えた。男子生徒の身体は、ずぶずぶと『壁の向こう側』へ消えていった。

「…………え？」

　あり得ない現象が起きていた。せめて隠し扉でもあれば納得できるが、男子生徒は頭から壁の向こうへ呑まれていったのだ。壁は抵抗を感じさせることもなく、人間一人分の体積を吸い込んだ。……いや、目を凝らしてみると、壁のすぐ前に不可解な空間の揺らぎが見て取れた。

（……何かの、化学反応か？）

　もしくは、あれが噂のトンネル効果というものだろうか。限りなくゼロに近い確率ではあるものの、量子学的なミクロの世界において『壁抜け』はあり得る――と、そんな話を聞いたことがある。人や動物などのあらゆる物体を形作る原子が、物理障壁を越えてしまう現象。

　好奇心に引き寄せられるまま、恐る恐る『空間の揺らぎ』に接近していった駿一の肩を、何者かが掴んだ。

　引き止められるような力を右肩に強く感じながら、駿一が振り返る。

「止めておいた方がいいわよ。あなたも喰われる」

「……っ！」

　駿一の背後に立っていたのは、二人組の女子生徒だ。一人は高梨よりも小柄だが、駿一の肩に食い込ませている指先から凄まじい圧を感じた。万力に締め上げられているような圧迫感。鋭い痛みが肩を貫き、思わず声を上げてしまう。

「行かないッ、もう行かないから――ッ！」

「なら良いわ」

　ぱっと手を離す。痛みが鈍く残っている肩を擦りながら、目の前の女子生徒を睨む。彼女は傲然とその視線を受け止め「ふん」と鼻を鳴らした。長い黒髪を翻して、歩き出す。　その後ろを、もう一人の影みたいな女子生徒が追いかけた。

　と、そのショートカットがこちらを振り向き、無感動な目で付け足す。

「……付いてきて。話がある」

　それきり口を結んで、再び黙々と足を動かす。

　……何がどうなっているか分からない。だからこそ、混乱の極致にある駿一は付いていかなければならない。

　違和感の正体、男子生徒が壁の向こうに消えていった現象。

　――全ての真実を知るために。

「この学園は淫魔（サキュバス）によって支配されているの」

　人気のない校舎裏。口を開いた小柄な女子生徒の言葉に、駿一は当然ながら困惑した。大きな疑問符を背負いながら、ひょっとしたら盛大な詐欺にでも遭っているのではないかと思いつつ、彼女の台詞をどうにか理解しようと努めた。努めて、諦めた。

　サキュバス。

　キリスト教や古代ローマ神話をルーツとした、想像上の悪魔である。ゲームや漫画などでその存在は知っていた。蝙蝠に変じたり、睡眠中の人を襲うのが元ネタだが、派生したサブカルチャーでは現実にその姿を現し、煽情的な誘惑によって精を搾り取る――そんな認識が駿一の中にあった。

普段であれば「あり得ない」と一蹴して踵を返しているが、どうにもあり得ない現象を目の当たりにしてしまった境遇としては、口ごもって続きを促すしかない。

「サキュバスによって喰われた人間は、その存在を失うわ。存在とは、この世に生きていた痕跡全てを指す。身の回りの物から、他人の中に残る記憶までね。けど、あなたの場合は違うようね」

　サキュバスに喰われることで『存在』を失う――それは駿一が求めていた答えそのものだった。……けれど、自分にだけサキュバスに喰われた他人の痕跡が、違和感の残滓として残っている。

「私たちは、そんなサキュバス共を退治するためにここへ来たの。潜入、と言った方が適切かしら。わざわざ派遣されて来たのよ」

　そう言って、小柄な女子生徒が手を差し向けた。

「自己紹介が遅れたわね。私は幸本瑠璃、エージェントよ。そしてこっちが――」

「道具屋、流矢香織。……よろしくね」

「というわけ」

　一応、自分も名乗っておいた方が良いかと思い「俺は」と言いかけたところで、幸本に「知っているわ。春日駿一くんでしょ？」と先んじられた。どうして名前を知っている？　と疑問が湧き上がるも、訊きたいことは他に山ほどあり、優先度としては低いのでスルーする。

　二人とそれぞれ握手を交わしたのち、説明の続きを幸本が再開した。

「私とは違って、香織はフリーよ。私がお金で雇っているの。この二人で協力して、淫魔の手に落ちた学園を救うってわけ。とは言っても戦闘で淫魔は倒せない。それほど生命力が凄まじいの。ゴキブリ以上のしぶとさよ、あれは。まあそんなわけで特殊な方法で倒すことになるわ。香織が持つ魔導書（グリモワール）、裁判の書によってね」

　滔々とした幸本の説明――というよりも一方的な言葉の奔流を聞いているうち、だんだんと現実味が薄れていくのを感じた。こめかみが片頭痛を患ったようにズキズキ痛み出す。

　淫魔？

　魔導書？

　裁判の書？

　少し待ってくれ。こいつらは何を言っているんだ？

「………………」

　ファンタジーじみた用語の連発にいよいよ辟易する。話の腰を折って正気かと問い詰めたい衝動にかられるも、どうにか自制する。

　奴らの正気を疑うのは、言い分を全て聞き終えてからでも遅くないだろう。駿一は大きく息を吐いてから、一度頷いた。

　それを合図と見なしたのか、幸本が先を話す。傍らの道具屋（自称）は唇を縫われたように無言の行を続けている。

「淫魔共は人間の姿に化けているの。けれど裁判の書に、対象がサキュバスである『証拠品』を喰わせることで、魔導書の機能を発動させられる。これが発動したら、サキュバスは手も足も出ないわ。本来の姿を暴かれて消滅する」

　追い打ちを掛けるような異次元の説明。もう我慢ならない。

「お前ら、こう言っちゃ悪いけど……正気か？」

　駿一は思うところを口にした。ぴくりと、幸本の眉が不愉快そうな線を描く。

「また痛めつけられたいようね。もしかしてマゾなの？」

「違う！　こんな話、いきなりされても信じられるわけがない」

「さっき、ここの生徒が壁の向こうに消えていったのを見たでしょう？　あれはどう説明するの？」

「それは……っ、でもサキュバスやら魔導書がうんぬんって説明の方が信じられない。口からでまかせって可能性もある。その裁判の書ってものを見せてくれないか。実物がないと納得できないな」

「はぁ……最初からそう言いなさいよ。香織」

「……ん」

　名前を呼ばれただけで、幸本の意思を読み取ったらしい。短く首肯した流矢が手を振ると魔法みたいに一冊の本が現れた。闇夜を思わせる味気ない背表紙で、タイトルも何も書かれていない。六法全書じみた分厚さがあり、それだけで鈍器になり得そうな本だった。

　流矢は中を開いてみせた。見たこともない奇妙な文字が躍っている。

「――……――……――――…………」

　流矢の口が早回しみたいに動いて何事かを唱えた。瞬間、本のページに皺が寄る。その皺は中央に向かって伸び、やがて本全体が淡く輝き始めた。闇色の光は魔方陣みたいな文様を描くと、やがて残光を散らしながら消え去った。

　すると信じがたいことに、本のページが巨大な顎（アギト）となって大口を開けていた。　無数の乱杭歯が並ぶ先に、ぬらぬらと濡れ光る舌が蠢く。

　その生理的な嫌悪感を催す『変化』に、駿一はうっと息を詰まらせた。

　何かの仕込みとは思えぬほど現実離れした光景。

　組み立てていた言葉はバラバラに砕け、もはや沈黙を貫くしかない。

　満足げに頷いた幸本は「もう良いわ」と言い、流矢は舌を突き出している魔導書のページを閉じた。「グェッ」一瞬、何か苦しげな声が聞こえたような……。

「学園に侵入しているサキュバスは四体。ただ、その詳細は分かっていないわ。調査中よ」

　黙りこくっている駿一に告げ、幸本が歩き出す。その後ろに影法師のような流矢が続いた。

「ちょ、どこに行くんだよ」

「これ以上の話は後で」

　慌てて追いかけながら言葉を重ねる。

「後でって、いつだよ。そもそもどうしてこんな話をした？」

「いちいち質問が多いわね。まあ、答えてあげるわ」

　大股で進んでいく足を止めぬまま、風に舞う木の葉みたいな軽さで、幸本は言った。

「深夜の十二時に、一階のホール。絶対に来ることね。特に、春日くんには関係のある話なんだから」

「え……」

　ぎくりとして足を止める。にわかに動悸が高まってきた。

　幸本の台詞を反芻する。

まるで、駿一が当事者とでも言いたげな物言いだ。

　遠ざかっていく背に言葉を投げようとしたが、口は開いてくれなかった。これ以上質問をしたら、何かとんでもない、核心に迫る答えが返って来そうで、駿一はその場に立ち尽くす。

　校舎から伸びる陰影が、形容しがたい不気味な『何か』に見えて、しばらく動けそうになかった。

　いくら非日常な出来事が起きたとしても、習慣というのはそう易々と変わるものではなく、いつもと同じように駿一は放課後の文芸部室へ向かった。

　目の前の扉をノックして、耳馴染の深い声が返って来るのを確認し、やや古びたドアノブを捻る。

　部屋の中では、同じく文芸部に属している高梨澪が、鼻歌混じりにパソコンのキーを打鍵していた。

　かたかたと正確なリズムを刻みながらも「ふんふふーん」と鼻歌は調子っぱずれだ。歌唱指導してやった方がいいのか考えあぐねていると、高梨がキーボードから指を離した。

「春日くん、やっほー」

「やっほー……」

　対照的な暗い声を返して、隣の席に座る。

「……あれ？」

　疑問が口をついていた。

「んー」と首を回す彼女に、駿一はきょときょと周囲を見回しながら答える。

「他の部員はまだ来てないのか」

「？　何言ってるの春日くん」

　今度は、高梨が疑問を呈する番だった。

「文芸部の部員は私と春日くん。それ以外には誰もいないでしょ？」

「誰も、って……」

　部室にあるノートパソコンは二台。長机に対して、椅子も二脚しか用意されていない。横長の机はがらんとしていて、何だか寂しく思えた。

「いや、でも……」

　頭の内で一瞬、閃光が弾けた。

　同時に思い浮かんだのは上級生の男子。確か、面長の顔に黒縁眼鏡を掛けていた。そんな名も知れぬ彼の姿が、たちまち暗く染まっていく。やがて意識の底へと呑まれた。

　そこに誰かがいたかもしれないという、違和感の残り滓みたいな記憶が、その認識に取って代わる。高梨の言う通り、全ては自分の勘違いかもしれなかった。

「……そういえば、高梨」

「なに？」

　彼女の顔を覗き込む。肩に掛かる黒髪、黒目がちの丸い瞳、両頬には愛らしいえくぼが浮かんでいる。何か不思議な感覚を覚えたのは、気のせいだろうか。

　視線を外して、ようやく起動したノートパソコンに目を戻す。

「いや、何でもないよ。俺の思い違いみたいなもんだ」

「どうしちゃったの？　今朝のもそうだし、何か隠してない？」

「隠してないよ。うん、たぶん」

「何それー、めっちゃ怪しんだけど」

　高梨が顔を寄せて、真正面からこちらの目を凝視する。まるで、その奥に揺れる感情を見透かそうとするように。駿一は胸の高鳴りを覚えながら、ごくりと唾を呑んだ。

　何だか、目の前の彼女が、いつもの高梨ではない気がする。

「ねえ。何か、悩んでるんじゃないの？」

　心配そうに小首を傾げ、そう問いかけてくる。

「そ、それは……」

　今にも吸い込まれそうな瞳。そこに不思議な引力を感じて、駿一はふと、何もかも打ち明けてしまいたい衝動にかられた。胸の内に燻っている焦燥、不安、全てを真摯に伝えたら、この優しい少女は自分の言葉を受け入れてくれるのではないか。

　瞳の中に映り込む駿一が、逡巡を伴って口を開く。俺は……、

「え、ふふっ、もう急に何さー」

　おどけて言う駿一の肩を、高梨がバシバシと叩く。

　部室に渦巻いていた妙な空気は、それで塗り替わった。平穏な日常を思わせる、朗らかな雰囲気。駿一は内心で溜息をこぼした。

（まったく、高菜に何を言おうとしていたんだ。朝みたいに不安がられるのがオチだろう。第一、この目で色々と見てしまっても信じられないのに、第三者の高梨がそれを受け入れるはずがない。……馬鹿か、俺は）

　心の中で悪態をつき、パソコンに向き直る。立ち上げたソフトの画面は真っ白で、どのような文章で埋め尽くしてやろうかと思案して、そういえば構想すら決めていなかったことを思い出す。意気揚々とパソコンと対面したのは良いが、さっそく暗礁に乗り上げてしまった。

　さてどうしたもんかと無言の睨めっこを続けていると、隣の高梨が退屈そうな猫みたいに唸った。目を移すと、彼女も同じく画面に向き合いながら気難しそうな表情を浮かべていた。

「どうした？」

「ええと……うん、春日くんになら、良いか」

　何やら一人で納得したらしく、窺うような上目を向けてくる。

「春日くんに悩みがないのなら、私の悩みを聞いてほしいんだけど、いいかな。その、小説関係のことなんだけど」

「小説ね……。俺も目下悩み中なんだけど、まあ良いよ。どうせ自分の作業は進みそうにないし」

「ほんと！？　やった！」

　にっこり微笑むと同時にガッツポーズを作り、こちらへ身を乗り出してきた。ふわりと良い匂いが鼻を衝く。

「か、顔が近いって」

「あれ、照れちゃったぁ？」

「そんなことない……てか、早く話せよ」

　言いながら、ふと違和感の正体に気付いた。高梨の頭にあるカチューシャが、どうにも真新しく見えたのだ。どこかで取り換えたのだろう。女の子らしい拘りに感心しつつも、余計な詮索は止めておく。自ら弱みを見せる必要はない。

　高梨はへらへらとした笑みを浮かべ、

「分かったってー。まあ、お察しの通り小説のプロットで悩んでるんだけどー……」

　恥ずかしそうに頭の後ろを掻きながら、高梨がプロットの内容を教えてくれる。

　恋愛小説で、主人公は鈍感な男の子。

　ヒロインが自分の好意に気付かせようと様々なアプローチを仕掛けるのだが、彼は持ち前の鈍さを発揮して、ヒロインの気持ちを受け流す。

　どこにでもありそうな、広大なネットの海に掃いて捨てるほど転がっていそうな、良く言えば王道の話。高梨が思い悩んでいるのは、この主人公がどのような過程でヒロインの気持ちを察するか、という部分。アプローチが足りないのなら、積極的に行動し続け、自分の好意をアピールするしかない。

　とはいえ、恋愛経験のない自分にはこれが正答なのか分からない。他に冴えたやり方もあるだろうし、恋愛の方法なんて人の数だけある、と思う。

　そんなふうに考えたことを伝えると、やはり得心には至らなかったらしく、高梨の唸り声は止まない。仕方なくもう一度だけ思索に戻る。

「……あ」

　このままでは役立たずになってしまうと必死に頭を働かせ、一つだけ、思いついた。

　むろん正答である保証はないが、先ほどの回答よりは捻った答え。

「押してダメなら引いてみろ、とか」

「なるほど！」

　高梨の心に刺さったらしく、それまでの硬い表情を緩め、頬にえくぼを浮かばせる。

　良かった、どうやら正解を引いたらしい。

「さっすが春日くん！　『クラスの女子全員に告白した男』の異名に恥じない解決策だね」

「勝手にヘンな異名を付けないでほしいね……。というかそれ、振られまくりじゃないか」

「あははっ」

　冗談めかした彼女の言い草に、つられて苦笑が漏れる。

　駿一はこの、何気ない高梨との時間が好きだった。静かな夕焼けの差し込む文芸部室で、キーの叩く音に混じって交わされる言葉、ゆっくりとした時間の流れに身を委ねられるこの日常が。

　さて、俺も何か書くかとパソコンの画面に向かい、ふと浮かんだのはファンタジー小説だ。ある日、平凡な主人公の許にエージェントと道具屋が……って、影響受けまくりじゃないか。

　昼休みに起きた非日常が、否応なく脳裏から浮上してくる。軽く頭を振って思い浮かんだ案の抹消に取り掛かるが、こびり付いた油汚れのようにしつこく頭の内に接着してとれやしない。

　――深夜の十二時、一階のホール。

　連動して幸本の声も蘇ってきた。眉間をぐりぐり指の腹で揉んでいると、隣から椅子を引く音が聞こえた。

　見ると、高梨が立ち上がっている。

「あー、ちょっと用事思い出した。少し待っててね」

　律儀にノートパソコンの電源を落とし、何を思い立ったのやら、高梨は慌ただしく文芸部室を出て行った。どういう風の吹き回しだろう。考えても分からないので、駿一は自分の執筆に取り掛かる。

「………………」

　その十五分後、高梨が戻って来た。心なしか顔が赤いようにも見える。

「どこ行ってたんだ？」

「もう、乙女の口から言わせる気？」

　もじもじとスカートの端を握っている。というか乙女って……と思ったが、当然口には出さない。

「……いや、ならいいよ」

「春日くんの変態」

「何も言ってないだろう！？」

　そんないつものやり取りを交わしながら、駿一は執筆の続きに戻る。少し書いては消しての繰り返しで、結局数行たりとも進まなかった。高梨による妨害も理由の一端ではあるが、本質は違う。

　胸の内を占めるのは、深夜に知らされるであろう未知への疑問と、自分に迫りくる言いようのない不安感。

　その影が大きく広がっていく気がして、駿一は一度、ぶるりと身震いした。

　この学園は全寮制であり、就寝時間をとうに過ぎている深夜、無暗に学内を歩き回るのはリスクが伴う。

　巡回しているはずの警備員に見つかれば、問答無用で教職員に連絡が回る。「目当ては女子寮じゃないか」と質問攻めにされるのは確定だし、内申点にも響くだろう。

　頭を悩ませながらもこっそりと廊下に出て、懐中電灯が必須だったことを思い出す。当然ながらそんな便利グッズは部屋に常備されておらず、スマホのライトに頼るしかないか、と思い直した直後、それらの問題が些末なものであったと気付く。

　そもそも、廊下には淡い明かりが点いていた。耳をそばだてても、警備員の足音一つ聞こえない。

（……どういうことだ？）

　念のため足音を忍ばせ、こそ泥じみた気分で廊下を端まで歩き、併設された学寮から抜け出す。学園の正面玄関はなぜか鍵が掛かっておらず、あっさりと一階ロビーに辿り着けた。

　そこで待っていた幸本瑠璃の不遜な顔と、相変わらず人形みたいに無機質な流矢香織の真顔を認めた時、疑問は氷解した。

　昼休みに見せつけられた超常、アレが原因に違いなかった。

「春日くん。あなたには、淫魔の討滅に協力してほしいの」

　薄闇に紛れながらも、幸本の唇がはっきりとそう動いた。悪い冗談としか思えない。

「……は？　一体、何を……」

「そのままの意味よ。アレ、見えるでしょ」

　幸本の首が後ろに向けられ、その視線を辿った駿一は、階段の横に不可思議な空間の揺らぎを見つけた。

「昼休みにも見たでしょ。アレは淫魔の巣（サーキュゾーン）。異界と、この世界を繋げるゲートよ。普通は深夜にしか開かれないんだけど、誰かが先走ったみたいね、目立つ昼休みに開いた」

「先走ったって……」

「説明したでしょ。淫魔はヒトを喰らう。我慢できずに食事の時間を早めたのね。校内だと見つかる可能性があるから、あの中に連れていった。つまり、何かしらの証拠品が落ちている可能性がある、ということよ」

　証拠品。それを魔導書に捧げることで、サキュバス討滅の準備が整うらしい。

（……まさか）

　駿一は嫌な予感を覚えた。

「そのサーキュゾーンの中に入って、何か落ちてないか探ってこい、とか言うつもりじゃないよな」

「察しが良いわね。その通りよ」

「冗談じゃない！　何で俺が行かないといけないんだ！」

「しっ、あまり大きな声を出してはダメよ」

「……っ、でも、そういうのは専門家の仕事だろう。俺を駒みたいに使わないでほしいね」

「そうつもりはないわ。ただ、これは仕方のないことなのよ」

　幸本は忌々しそうにサーキュゾーンをねめつけ、

「サーキュゾーンには結界が張られているの。その結界には防壁と感知の効果がある。防壁を突破することは可能だけど、私たちが無理やり入ってしまうと、サキュバス達に感知されてしまう。ただ、春日くんは一般人でありながら、魔力への耐性を持っている。\だからこそ、サキュバス達によって歪められた認知の違和感に気づけた。それでいて膨大な魔力を有しているわけではないから、サーキュゾーンの防壁をすり抜けられるの。奴らに気付かれることなく、ね。イメージとしては、猛獣用の巨大な檻を小型犬が潜り抜けるようなものよ。専門家の私たちには出来なくて、春日くんだけが出来ることなの」

「でも、だからって……」

「今回はサキュバス達の侵食が早く、その結界が完成してしまったわ。ゆえに特例として春日くんの協力が必要なの」

「……っ、証拠品なら、そんな危険なとこに入らなくても良いだろ。学校の中になら、私物とか落ちているかもしれないし」

「言ったでしょ？　淫魔は人間に擬態できる。それに、サーキュゾーン内にあって、そこで長時間放置されたものでないと、魔力が付着していない。証拠品としての役割が果たせないわ」

　幸本が口を開くたび、駿一は着実に追い詰められている実感を得ていた。このまま喋らせておけば間違いなく危険地帯へ放り込まれる。その後の顛末など想像したくもない。

「……他に、方法は」

　半ば諦めの境地に達しつつも、駿一はなおも抗弁を止めない。

　すると、首を縦に振るという意外な反応が返ってきた。

「証拠品を直接サキュバスからもぎ取ればいい。例えば角や尻尾、または服の一部ね。ただし、その場合は戦闘になるわ。敵の数は四体、対するこちらは二人よ。加えて春日くんを守らないといけない。戦力差は埋めようもないわ。この方法は現段階では採用できないわね」

　台詞の終盤であっさりと希望を砕かれる。

　およそ考え得る限りの反論は底をつき、もはや崖っぷちの駿一に出来ることといったら、　それはもう駄々をこねる以外に他ない。きつく目を瞑って左右に首を振るった。断固として頷いてやるものか。

　不屈の覚悟を胸に「それでも、俺にはできない」と断じた。

「あっそう」

　存外、幸本はあっさり頷いてみせた。「でも、それで良いの？」しかし挑戦的な眼差しがそう問いかけていた。未だ不穏な空気は去っておらず、駿一は黙りこくるしかない。

　二の句が継げない駿一に、幸本は懐から取り出した何かを向ける。

　それは剣の柄に見えたが、根元から断ち切られたように刀身が無い。

「奴らの最終的な標的、それは春日くん、あなたよ」

　言葉と同時。

　仄かな紫の燐光をまといながら、無かったはずの刀身が生えた。優に日本刀並の長さに伸長して、剣先が脅すように駿一の顎を指す。

「さっきも言ったけど、春日くんは魔力への耐性を持っている。それは、身体に魔力が宿っているのと同義よ。サキュバスは魔力を持ったあなたの精を喰らいたがっている」

「そん……な」

「ただ、今は味方同士での争いを避けるため、皆静観しているようね。あるいは、そういう命令を受けているのかも。サキュバスだって、退魔組織が介入してくる可能性は承知済みよ。仲間の数が減らされるまで、手を付けない気か。または、このまま順調に生徒の数が減っていき、侵食が進んだ段階で、一斉に春日くんを狙ってサキュバスが殺到する――そんなオチね」

　どこか遠く感じていた幸本の言葉が、急速に現実を侵していった。つまり、このまま放っておけば、破滅するのは自分なのだ。

　助かるためには、この二人に協力して証拠品を集めるしかない。それが自分の生存率を高める唯一の方法だ。

　駿一は首を縦に振るしかなかった。半ば項垂れるような首肯で、

「……分かった。協力、するよ」

「最初からそう言っておけば良いのよ。あーあ、無駄な時間だったわ」

　そう言って、刀身の生えた剣をぽいと投げた。何を考えてか前方に。重力に従って、鋭利な刃が駿一の額を切りつける――そう思ったが、軽い音を立てて床に落ちたのは柄だけ。幸本の手を離れた段階で、刀身は最初から生えていなかったかのように霧散した。

「……それは魔具、魔力を応用した道具ね。自分の持っている魔力量に応じて、特殊な刀が生えるの。サーキュゾーンの中には低級の魔物がうろついているわ。護身用ってわけ。持っていきなさい」

「あ、ああ」

　言われるがまま、床に落ちた魔具を拾い上げる。

　半信半疑だったが、しかし駿一の中に宿っている魔力に反応したらしい。幸本には及ばず短剣ほどの長さだが、確かに刀身が生えた。……とはいえ護身用にしては心許なさすぎる。その不満を視線に込めつつ「もっとこう、拳銃みたいのはないのか」と要求する。

「ある」

　それに答えたのは、先ほどから口を結んでいた流矢だ。

「けど、練度が足りてない。初心者には不向き」

「……そう」

　かくして。サーキュゾーンに関する説明をいくつか受けたのち、一般人・春日駿一は淫魔の跳梁する巣穴へ。

　命の危険を伴う侵入が始まった。

　幸本に言われた通り、サーキュゾーンの内部は校舎と同じ構造をしていた。空間の揺らぎを通り抜けると、地下へ続く階段があり、その先は見慣れた校舎の一階だ。実際の学園と違う点は周りに薄靄が掛かっていることだろう。

　探し出すべき証拠品は、幸本曰く「何か分からないから、目に付いた女子の私物全部ね」らしい。とはいえサキュバス達も用心しているため、見渡す限り廊下には何も落ちていない。探索範囲を安易に広げることは、あまり推奨されていなかった。下の階層は異界に近いため、瘴気の影響を受けてしまうのだ。それと当たり前だが、サキュバスに遭遇してしまう危険性が高まる。ゆえにこの一階を短時間で歩き回り、何か証拠品を拾わなければならない。

「何でこんなことに……」

　不満を呟きながら、なるべく足音を立てぬよう進んで行く。ここは敵の本陣に繋がるゲートであり、いつ淫魔と出くわしてもおかしくない。緊張によって冷や汗が滲み、手中の柄が滑りそうになる。手のひらをズボンで拭ってから、剣を握り直した――その時。

　保健室の中から敵が飛び出してきた。遭遇し、また飛び出してくるなど敵以外の何物でもない。というかこの空間に味方など存在しない。

　粘液の塊みたいな形状――これが低級の魔物だろうか。そんな思考は後回しに、駿一は無我夢中で剣先を向け、突っ込んできた敵の腹を突く。確かな手応えを感じながら、そのまま横一文字に白刃を滑らせた。ぶよぶよとした身体が両断され、二つに分かれて床へ落ちる。やがて跡形もなくその姿が消失した。

「はあ、はあ……ッ」

　荒い息を吐きながら、そうっと保健室の中を覗いてみる。と、今度は羽音を響かせながら蝙蝠が迫ってきた。しかもかなりのスピードで。その物体が蝙蝠であると気付いたのは、黒い影が眼前に肉薄した時だった。しかし動けずにいる駿一の、剣を構えた右手が勝手に跳ね上がるや、向かってくる敵影を縦に切り裂いていた。魔具の効果である。反応が追いつかない場合は、自動的に敵を迎撃してくれるのだ。斬撃が単調になってしまうデメリットもあるが、戦闘の経験など皆無な駿一にとっては有難すぎる機能だった。

「……っ、はぁ……命拾いしたな」

　呼吸を整えつつ、何かないかと辺りに視線を走らせる。

　何の変哲もない保健室。

　しかしベッドの片隅に布切れのような物を見つけた。ただのゴミに違いないが、その正体は暗くて判然としない。ただ、ゴミであったとしても駿一にその真価は分からない。

　そのブツを拾い上げようとベッドへ近づく。

「へぇ、キミが噂の春日駿一くんかぁ」

　タイミングを見計らっていたように、背後から声が掛かった。振り向くと、そこにいたのは半裸の少女だ。

　水着よりも際どい恰好をしている。露出している地肌はその存在感を誇示するみたいに美しく、また豊満さも見事なものだ。だがこの時、駿一が注視していたのは今にもこぼれ落ちそうなバストでも、艶やかな長い金髪でもなかった。

　背から大きく広がる薄紫の翼と、それと同色の尻尾。

　それは彼女が人外である決定的な証拠であり、駿一が生きるか死ぬかの瀬戸際に立たされているという、最悪な状況の証明でもあった。

　一歩も動けないでいる駿一に、少女は薄く笑ってみせた。

「そんな死にそうな顔しないでよ。アタシはさ、サーキュゾーンの管理をしている小悪魔。一応サキュバスに分類されるけど、まー低級ね。そんなに怖い存在じゃないわ」

　とは言っても、まったく安心できない駿一だった。この少女が何者であれ、自分の脅威となるのは間違いない。

「ちょっと、その剣危ないから下ろしなさいよ。アタシはただ、キミと遊びたいだけなんだから」

　赤い舌が覗き、下唇を一周した。

　小悪魔はゆっくり歩み寄ってくる。釣り目気味の瞳には妖しい光が浮いていた。

　駿一は小悪魔の言葉に従わず、逆に剣先を突き出した。

　彼女の歩みが止まり、薄闇の中でも映える金髪を片手で払う。さらさらと指の間を滑り落ちる毛先に目を奪われた、その瞬間。小悪魔は一足飛びに駿一の懐へ入り込み、いつの間にか闇色に輝く右手を振り抜いた。

「――ぐっ！？」

　自動的に跳ね上がった刀身が敵の攻撃を薙ぐ。しかし小悪魔は怯まず、素早い動きで手刀を叩き込んできた。目で追える速さではあるものの、それに対応できる運動神経を駿一は持ち合わせていない。

「ほらほらどうしたのォ！　そんな防戦一方じゃ、すぐ死んじゃうよぉ？　きゃはははッ！」

　甲高い笑い声を放ち、小悪魔は高速の手刀を繰り出してくる。対する駿一は魔具の機能に頼りっぱなしだ。一応反撃を試みているらしいが、小悪魔の攻撃に押されて後退るばかり。このままでは壁際に追いやられ、致命的な一撃を貰い受けるのは明らかだ。

（……反撃、するしかない。魔具の機能じゃなく、自分自身で！）

　覚悟を決めた駿一は、小悪魔が右の手刀を引いた瞬間、初めて自分の意思で斬り掛かった。予期せぬ攻撃に小悪魔の攻勢が途切れる。そのまま勢いを殺さぬよう、剣術の型も知らない駿一は遮二無二に刃を振るった。しかし魔具がサポートしているらしく、鋭い太刀筋をもってその全てが小悪魔に襲い掛かる。今度は彼女が渋面を作る番だ。

「おおおぉぉッ！」

「――ッ、ぐっ！　このッ、急にこんな――んぁっ！？」

　魔具の補助により、鋭い太刀筋と化した斬撃。ついに小悪魔の手刀を弾き、その身体ごと後方へ吹き飛ばす。

　勢い余った剣尖が保健室の床を抉り、小さな傷跡を残した。

　慌てて体勢を立て直した駿一は、床で尻餅をつく小悪魔目掛け、逆手に持ち直した短剣を振りかぶる。

「ま、待って！」

　駿一の動きが止まる。腰を砕けさせた小悪魔は小さな子供みたいに震えている。

　先ほどの威勢はすっかり削ぎ落とされ、もはや白旗を揚げているようだ。

「……このまま見逃すわけにはいかない。上に報告されたら、俺はお終いなんだ」

「ほ、報告なんてしないから」

「そんなのお前次第じゃないか。それに、見逃すメリットがない」

「メリットならあるわ。ほら、アタシのおっぱい……気になっていたでしょ？」

「なっ」

「戦いなんて止めて、アタシと気持ち良いこと、しない？」

　たじろぐ駿一に、少々の余裕を取り戻した小悪魔は、その瞳に媚びるような光を浮かべる。豊かな胸元の底を手で支えるようにして持ち、離した。ぶるんと擬音が付きそうなほど波打つ乳肉は、瑞々しい乳白色をしている。危機的な状況にも関わらず、駿一の喉がごくり、と音を立てた。

　場違いな欲望を断ち切るように、駿一は短刀を振り下ろした。しかし小悪魔は転がるようにして攻撃を避け、立ち上がると同時に床を蹴った。駿一に背を向けたまま、

「安心しなさい、キミのことは報告しないから。だって、報告したら見逃したアタシが処罰されちゃうしぃ」

　なんとも自分勝手な理由を吐きつつ、やはり小悪魔は身勝手な逃走を選んだ。

　取り残された駿一は、とりあえず大きな溜息を吐く。

　その身に追いかける気力は残っていない。体力も消耗し切っており、早くベッドに飛び込んで泥のように眠りたかった。今日はもう良いだろう。これ以上の探索は打ち切るべきだ。

　そう判断し、保健室から出ようとして、思い出す。

（……そう言えば、ヘンな布切れがあったな）

　手ぶらで帰るよりかはマシだと思い直し、ベッドに落ちていた布切れを掴み取る。

「――え？」

　ただの布切れではなかった。

　目が覚めるような真紅の色合いは、べっとりと生物の血潮が塗りたくられているような――そんな錯覚が一瞬、頭を掠めた。

　真っ赤な布切れの正体は、何てことはない、ただのカチューシャである。しかしそのカチューシャには見覚えがあった。

「……高梨？」

　口から滑り落ちた疑念に、答えてくれる者はいなかった。

　サーキュゾーンから生還した駿一は、右手で萎びているようなカチューシャを迷いながらも差し出した。

　それを受け取ろうと伸ばした流矢の手を幸本がぺしっと払い除け、横から引っ手繰った。

　どこかしょんぼりした流矢の隣、幸本は受け取ったカチューシャをためつすがめつ見回し、

「ご苦労様。なるほどね……この魔力がべっとり付着したカチューシャ。間違いないわ、高梨澪の私物ね」

「いや、でも高梨は……」

「高梨澪は、淫魔である可能性が高いわ」

「……っ」

　駿一の台詞を叩き潰す、その言葉。予期していたものの、身に受ける衝撃は重い。

「とりあえず、引き続き調査を続けるわ。……また明日も、よろしくね」

　そう言って、二人は引き揚げていった。またもや取り残された駿一は、むろん誰かに相談することもままならず、大人しく自分の寮へと帰った。