第三章 ゾンビ編  モルンゼ攻略戦、前夜  序

モルンゼ攻略戦は、王国史の直近百年間で、
もっとも多数のゾンビ被害を出した出来事だった。

ベルム327年6月3日。

アルメキア王国軍は、魔王軍のモルンゼ砦に対峙した。
しかしその夜、陣地の中で、大規模なゾンビ感染が始まった。
その被害と大混乱に加えて、魔王軍も襲来し、王国側は完膚なきまでに撃滅された。

二個軍団7,000名の兵力を投入したあげくの、痛恨の惨敗だった。
この敗戦による人間側の死者は、
ゾンビ化によるものだけでも2,400名にものぼるといわれている。



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魔竜ザラームの復活以降、
アルメキア王国はまたたく間に東部地方を侵略された。

中でも穀倉地帯を占領されたのは痛手であった。

後退につぐ後退。
その流れを食い止めるために、
アルメキア国王は二個軍団を投入した大作戦を決意する。

すなわち東部地方においては、端っこの守りを捨てて、
戦力を結集し、まずひと息に、魔王軍の中心拠点を潰そうというのだ。
その敵拠点こそ、モルンゼ砦だった。





モルンゼ砦は、森丘の地形を利用して作られた拠点だ。
粗雑な造りで、砦というより野戦陣地だが、
山一つをほぼ丸ごと包んでおり、規模はかなり大きかった。

砦にはゴブリン兵やオーク兵を中核として、
2,000〜2,500体の魔物が駐留していると思われた。

この防御力の低そうな大山塞に対して、
王国軍は三倍以上の兵力をそろえ、必勝を構えた。

しかし当時、”屍蟲”を病原として感染するゾンビ化は、
王国軍にとって未知の疫病だった――



bel 327.6.3

王国軍は、攻撃予定日の前日である。

軍本営の将軍たちは、いくつものパーティー(分隊)を派遣して、
モルンゼ砦の偵察に余念がなかった。

正騎士グロス=アルティ卿が率いるパーティーも、
そんな斥候たちのひとつであった。



騎士アルティは、モルンゼ砦に近い森の中で、魔物たちの一団を見つけた。
魔王側の斥候だろうか?
撃破して、捕虜につかまえるには手頃な相手だ。

奇襲を仕掛けることも出来そうだったが
騎士は堂々と名乗ってから剣を抜く。





「みなの者、仕掛けるぞッ!」
若くて精悍な騎士は、良く通る声で号令しながら斬り込んだ。

「はッ、アルティ様!」
「お任せ下さい!」
二人の臣下がそれに応えて、両翼に広がった。

「シルフよ、キモち悪いオークを八つ裂きにしちゃって!」
「私は――逃げる奴から狩ります」

さらに二人の女性が続く。
森エルフ族のシャーマンと、黒衣に身を包んだ女アサシンは、
騎士に雇われている冒険者といった風だった。



『ブルアアアアアアアッ!!
 ニンゲン、ぶっ殺すブゥ!』

迎え撃つオークたちは、嬉しそうに興奮していた。
ゴブリンたちは、すでに半分逃げ腰だ。

「せいやああああああっっ!!」
『ブッヒイイイイイイイッッ!!』
騎士は、オークの剛力と正面から切り結ぶ。

ガァンと鉄の火花が散った。
オークの巨体に、全身から筋肉が浮く。
しかし騎士も負けてはいない。
突破力では誰にも譲らない、グロス=アルティ卿その人だった。

「いくぞ!!」
突き放して、二合目。

騎士の盾が、オークの一撃を横にそらした。
騎士は素早く盾を投げ捨て、片手剣に両手を添えて、
オークの心臓を、鎧ごと刺し貫いた。

ガンッ! ズゴッ!
『うぼあッ!!?』

人間なら、即死だ。
胸から大量に血を噴きながら、オークも、とっさに長すぎる武器を投げ捨てた。
オークの太い鉄拳が、密着している騎士の顔をブン殴る。

バキィッッ!!

しかし騎士にダメージは通っていない。
攻撃力も、耐久力も、騎士がモンスターを圧倒している。
騎士は少し切れた唇でニヤリと笑った。


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『ハァッ! ハァッ! はぁッ……!』
ゴブリンは森をひた走る。
命令には忠実な種族だが、命令が無ければすぐ逃げる。

『ニンゲンたちに気付かれた』と、報告さえすれば良い。
そこから先は知らない。

もう少しで砦の足元だ、このまま走れば、逃げ切れる。

『ハァッ! ハァッ! ……ウグッ!!?』

しかしゴブリンは急に息が切れ、
続いて、グブッと泡を吐いて倒れた。

そのお尻には、女アサシンの投げた毒ナイフが刺さっていた。

(首尾は上々……取り逃しはゼロ)
殺さないていどの毒で倒して、ゴブリンの捕虜が一丁あがりだ。

女アサシンは毒ナイフをひっこ抜いて回収し、
ゴブリンの手足をロープで縛った。

ひとまずゴブリンは木に縛り、
女アサシンはもと来た戦場に引き返す。

彼女の名前はヴィオラといった。



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騎士アルティたちは、魔物の群れをやっつけた!



人間がわに死者はなく、
オーク二頭とゴブリン二匹が、鮮血の海に沈んでいた。

オークの片方は、
『ブヒヒ、今さらもう遅いブゥ……』と言い残してから息絶えた。

けっきょく魔物たちが、
砦の外で何をしていたのか分からない。
しかしどうも、偵察隊では無さそうだった。

「ゴブリンを一匹、捕虜にとりました」

ヴィオラが報告すると、
アルティ卿は大いに喜んで彼女を褒めた。
女アサシンははにかんで、エルフ娘はムッとした。



「ヴィオラ、もう一つ良いだろうか。
 君にはこれが何なのか分かるか?」

アルティ卿は、割れてしまった骨の笛を差し出した。
オークが身に着けていた、実に不自然なアイテムだった。
こういう物品の正体は、軍人より冒険者の方が詳しいのではないか。

「笛……ですか?」

ヴィオラは、ざっと脳内の記憶を洗う。
エルフ娘も張りあって考えているようだ。

怪しい笛といえば、
異国の蛇使いや、蟲(むし)使いが用いるアイテムだ。

ヴィオラがそう言おうとしたときに、
アルティ卿と仲間たちは、
おぞましい障気が周囲にわき起こるのを感じた。










『ウァぁぁ…… あぁ……』
『オォォオゥ……ゥオッ……』

最初は一つ。二つ。
そこから、みるみる数が増え、
あたり一帯が敵の気配で満ちあふれた。

砦から増援が来たわけではない。
敵の気配は”その場から”急にあらわれた。

ざっと百体分ほどの黒い気配は、
冒険者たちを中心にして集結を始めた。






「アッ、アルティ様、ゾンビです!
 ものすごい数です、伏せって居たのか!」

「グリーネ君、近くにネクロマンサーが居るのか!?」
「そ、そんなはずは無いわ!? だって何の呪文力も感じられない……!」

騎士に尋ねられると、名指しされたエルフ娘は、叫ぶように否定した。

操っている術者を発見できなければ、
この数のゾンビを倒しきるのは不可能だ。

騎士は仲間に、密集する陣形を組ませた。
パーティーは人間がわの陣地に向かって、
突破・退却戦を始めた。






「邪魔だ、どきやがれッ!!」
ガスッッ!!

戦士のバトル・アクスを肩に受け、ゾンビの身体が斜めに裂けた。
しかしゾンビは崩れない。
死体の鮮度が良いのか、まったく腐敗が進んでいない。

なのでゾンビたちは、見た目の人数以上に手強かった。
ゾンビの壁をこじ開けるように、パーティーが移動していくが、
密集の陣形が、少しずつ崩されていく。

「キャァーーっ! い、いやっ、離して!?
 助けてぇ!」

エルフがゾンビに捕まった。

「デヤアアアアッ!!」
ズバアアッ!!

剛剣一閃。
騎士のバスタード・ソードがうなりを上げて、
ゾンビの上半身を斬り飛ばした。

大量の返り血と、ゾンビの中に居たウジ虫たちが飛び散った。
おかげでアルティ卿のナイト・アーマーはひどく汚れたが、
彼は嫌そうな顔もせずに、エルフの娘を救った。

「グリーネ君、こっちだ!」
「あ、ありがとう……!」

エルフ娘は、嬉しそうに頬を赤らめながら、
アルティ卿に追いついた。

「ゾンビの固まりは、もう抜ける!
 ここから先は各自で離脱!
 我が方の陣地まで、自由なルートで撤収せよ!」

騎士はそう言うと、
パーティーの最後尾に回ってゾンビと戦いながら、
味方全員を無事に逃がした。

五人のパーティー・メンバーは、
ゾンビを引き離しながら、敵の陣から退却していく。
だが森を抜けるまでには、徒歩ではかなり距離がある。

この時点では、メンバーの全員がまだ人間だった。